華は、咲かなければいい。
　刻など、流れなければいい。

　このまま、時すら止まってしまえばと幾度願った事だろうか…


刻限

「…先輩と、同じ学年だったらよかったのに…」


　あれは、いつの事だったか。
　腕に縋り付いた赤也が、小さくぽつりと漏らしたのは。

　どんなに願っても、望んでも。
　それだけは、乗り越える事が出来ない壁で。

「だったら、ずっと一緒にいられるのに…。…なんて。へへっ。欲張りッスよね」

　そう、あれは確か去年の冬。
　あの頃は、朝も昼も、部活も一緒だったから、そう切実には感じなかった。
　ただ、傍に居たいと言ってくれる赤也が、愛おしくて。



　けれど、夏も近付く頃だ。
　その言葉が、次第に現実味を帯びてきたのは。


　次第に強くなる日射しに夏の気配を感じる度に、沸き起こるのは、焦燥感。
　刻は確実に流れ、そして過ぎていく。

　今年の春。

　ふたりで、桜並木の下を歩いた。
　
　並んで歩いたあの道は、もう忘れる事が出来ないだろう。

　けれど、また。
　来年のあの華が咲く頃には。

　分かれてしまう、ふたりの生活。
　
　いくら付属の高校とはいえ、同じ校舎に居た時とは確実に違ってしまう。
　しかも来年、三年生になる赤也はきっとこの部を引き継ぎ、今以上に忙しくなるだろう。
　
　あの華は、咲かなければいい。
　刻など、流れなければいい。

　このまま、時すら止まってしまえばと幾度願った事だろうか…





「…柳先輩、何だか最近元気ないッスよね…」

　珍しく柳ではなく、真田と一緒に歩いていた赤也が、ぽつりと洩らす。

「聞いても何でもないって笑うんスけど…」

　深刻な表情は、真剣に彼を心配しての事だろう。
　俯く赤也の髪を、真田は優しく撫でた。

「…柳ならば、きっと大丈夫だ」

　きっと赤也もわからないその理由を、真田は何となく悟っていた。
　けれど、想いの深さがその悩みの根源ならば、きっと解決できるのもその想いだけだろう。

「傍に居てやれ。あいつには、きっとそれが何よりだ」

　その言葉に、赤也は本当に嬉しそうに微笑んだ。

「はいっ！俺、柳先輩んトコ行ってきます！」

　身を翻して走るその姿に、小さく呟いた。頑張れよ、と。




「あ、柳せんぱいっ！やっと見つけた…」

　校舎を探し回っていたのだろう。
　息を乱した赤也が、校庭の樹の下に居た柳の所に走り寄ってきた。

「赤也？…弦一郎と一緒に行ったと思っていたが…」

「へへっ。先輩と一緒に帰りたくて。…一緒に、帰りません？」

　無邪気に微笑む姿に笑みを返し、頷いて…傍の樹を見上げた。

　樹は青々と葉を広げ、隙間から零れる日射しは、確実に夏の到来を告げている。

「もうすぐ夏だな…」

　何気なく呟くと、赤也は無邪気にそうっスね、と返してくる。
　思わずその腕を引き、細い肩を思い切り抱き締めた。

「！」

　驚いたのか、身体を硬くする赤也。
　何か言おうとして口を開き…結局何も言わずに瞳を閉じた。


「…柳せんぱい…」

　どのくらい、そうしていただろう。
　ふと声を掛けられ、腕の込めた力をほんの少し緩めた。

「これ、桜の樹ッスよね…」

　視線を追って見上げ、頷く。
　すると赤也は、何を思ったのか嬉しそうに笑みを浮かべた。

「綺麗でしたね、桜。来年も、再来年も絶対に一緒に見ようって、約束、しましたよね？」

　その瞳は、ただ開かれた未来だけを見つめているように見えた。
　信じているのだろう。


　その交わされた約束を。この想いを。

　
　その瞳は、不安ばかりが先行し、根本的な想いを見失っていた事に気が付くには、充分だった。



「ああ、約束したな。…一緒に行こう。来年も、再来年も、ずっと…」



　この想いに、刻限などない事を。


　確信する。きっと。


　望む限りずっと開かれている未来は、気が付けばすぐ目の前に広がっていたのだ。
　気付かせてくれたのは、誰よりも愛しいその瞳。


　強い日射しに、柳はようやく笑みを浮かべた。